O serviço público é aquilo que o Estado, direta ou por interposta empresa privada, obriga-se a oferecer às populações. Sua finalidade geral é prover alguma utilidade aos utilizadores, na medida em que as leis a previram. Pode consistir em um serviço de resolução de conflitos – o que se chama com suprema arrogância justiça – em um serviço de limpeza urbana, em um serviço de prestação de apoios sociais ao mais necessidades. Pode, enfim, ser de várias maneiras, desde que vise a uma finalidade pública.
Uma parte significativa dos serviços públicos é prestada diretamente pelo Estado que, para tanto, mantém quadros de funcionários a seu soldo e organizados em vários compartimentos especializados, consoante o tipo de serviço que devem prestar. Como qualquer atividade, o serviço público tira proveitos e ganha eficiência se adotar métodos e rotinas de organização do trabalho.
Esses métodos e rotinas são meios de atingir os fins mais amplamente, com menos dispêndio. Não é pouco o que os meios significam como instrumentos que são. Todavia, qualquer que seja sua importância, não são mais que instrumentos e assim não se confundem com as finalidades.
A confusão dos meios com os fins, elevando-se os primeiros à categoria dos segundos, é uma deformação. É algo muito comum e, por isso mesmo, já tornou-se inclusive motivo de piadas. O que enseja a piada é a autoreferência que a glorificação dos meios no serviço público revela. Não todos, mas muitos ocupantes de funções públicas parecem crer que essas funções existem para que eles as ocupem, não porque deve-se oferecer um serviço.
Daí para o excesso fetichista são poucos passos. Para regressar é que a coisa torna-se mais complicada, porque o vício tem raízes de árvore grande, daquelas que só as tempestades arrancam do solo.